$60B人工智能芯片宠儿Cerebras早早就死了，每月烧钱800万美元

如今，Cerebras Systems是一家上市公司，向OpenAI和AWS等巨头销售用于推理的人工智能芯片。该公司于周四举行了一次轰动一时的IPO，其联合创始人均为亿万富翁，截至本周市值约为600亿美元。

但在2019年，当它成立三周年时，它濒临失败——烧毁了数额惊人的金钱。它试图解决半导体行业中无人认为可以解决的技术问题。

“我们每个月花费约800万美元，”创始人CEO安德鲁·费尔德曼 (Andrew Feldman) 谈到那段时期时说道。 “此时，我们已经花费了近2亿美元来试图解决一个技术问题。”

每隔几周，费尔德曼就被迫在董事会会议上痛苦地羞愧地报告另一次失败和更多的资金烧毁。

但他别无选择。如果没有解决办法，塞雷布拉斯无论如何都死了。

它的成立是基于一个在纸面上很简单的想法。微处理器行业花了50多年的时间，通过在硅晶圆上塞入更多晶体管并将晶圆切割成更小的碎片，使CPU变得更快、更便宜。但人工智能需要如此多的计算能力，许多芯片必须串在一起，然后被迫相互通信。 Cerebras的创始人相信，将整个甚至更大的晶圆转变为一个巨大、强大的芯片，工作速度会更快。

问题是，以前没有人成功地做到过这一点，无论出于何种原因，无论是否是人工智能。将如此多的微观电子元件安排到更大但仍然很薄的表面上会带来复杂的工程问题。

一旦Cerebras跨越了设计巨型芯片并与台积电一起制造的第一个门槛，该团队就遇到了真正的障碍。

他们无法解决“包装”问题。费尔德曼说，这涉及制造硅本身之后的一切：将其粘附到主板上、为其供电、处理加热和冷却以及传输和返回数​​据的管道。

Cerebras的芯片“大了58倍。我们使用的功率是任何人曾经使用过的40倍，”他说。没有预制散热器。没有供应商。没有制造合作伙伴。微处理器工程领域最聪明的人才几十年来一直试图制造如此大、但密度更大的芯片，但失败了。

Cerebras团队经历了反复试验，“我们销毁了大量芯片”和大量现金。但如果没有功能性封装，该芯片就毫无用处。

在对每次故障进行详尽分析后，团队最终解决了足够多的问题：如何冷却并移动数据。在一次例子中，他们必须发明自己的机器，可以同时拧入40个螺钉，以将晶圆固定到板上而不破裂。

费尔德曼仍然记得2019年7月的那一天，这一切奇迹般地奏效了。

他们将封装好的芯片安装到计算机中，打开它，整个创始团队（如下图所示）“只是站在实验室里盯着它，”他说。 “观看计算机运行就像观看油漆变干一样令人兴奋。但我们看着计算机上的灯光闪烁，惊讶于我们解决了这个问题。”

“那是我一生中最伟大的时刻之一，”他说。这意义重大，因为这个创始团队此前曾创建了一家开创性的云服务器初创公司SeaMicro，并于2012年以3.34亿美元的价格出售给AMD。

该芯片最终发挥作用的那一天也是在OpenAI与Cerebras洽谈收购该芯片的两年后，Feldman向TechCrunch证实了这一点，就像公开披露的电子邮件所说的那样。

这些谈判因OpenAI创始人之间日益激烈的争吵而告吹，其中几位创始人是Cerebras的天使投资人。

如今，OpenAI既是客户又是合作伙伴，已借给Cerebras 10亿美元并由认股权证担保。 S-1披露，这些认股权证有条件授予OpenAI约3300万股Cerebras股票。 （按周五收盘价279美元计算，3300万股价值超过90亿美元。）

有趣的是，作为贷款协议的一部分，Cerebras还同意不将其产品出售给特定的OpenAI竞争对手。费尔德曼不愿证实这涉及的明显公司：Anthropic。不过，他确实表示限制是暂时的。

“时间有限，其目的是确保我们能够获得OpenAI容量，”他说。

事实是，Cerebras还没有发展到足以应对多个快速增长的模型制造商的规模。他将出售人工智能计算能力比作自助餐。他说，我们不会试图向所有潜在顾客塞满东西，“我们将只提供部分自助餐，并且在我们攻击其余部分之前，我们会对此感到满意”。